Но было поздно… На мгновение вспыхнул яркий свет, вокруг верониканского войска закружились вихри, земля задрожала, и раздался оглушительный грохот.

А потом все стихло.

Ущелья больше не было. Вокруг простиралась каменистая пустыня с низенькими скучными кустарниками, неподалеку возвышались темные скалы, и никаких следов цивилизации. Вокруг Градбурга такого ландшафта не было и быть не могло.

Чуть поодаль обнаружился арьергард войска, оказавшийся в этом странном месте чуть раньше остальных. А с другой стороны, буквально через несколько секунд, возникли и сверхобезьянцы.

В замешательстве пребывали все без исключения.

– Брат Нимрод… – испуганно произнес один из верониканцев. – Что произошло?

Барс стиснул зубы в бессильной злобе. В отличие от остальных, он понимал, что произошло. Оба войска переместились в другой мир через Междуместо. А это могло произойти лишь в том случае, если это самое Междуместо открылось специально для них. Но почему? В чем смысл?

Все это очень походило на ловушку. Но как это может быть ловушкой, если брат Нимрод лично выбрал местом битвы Черное Ущелье. И «Справочная бога» его выбор одобрила.

Кстати… С очень скверным предчувствием брат Нимрод вытащил из-за пазухи мифическую книжку, раскрыл ее и уставился на одно-единственное слово:

Сюрприз!

Барса охватила ярость. Значит, действительно, ловушка! И подстроил ее тот, кто подсунул ему эту мерзкую лживую книжонку. Лис Улисс! Негодяйский лис хотел избавиться от брата Нимрода, а заодно и от верониканцев со сверхобезьянцами. Немыслимое коварство, даже брат Нимрод на такое не способен! Хотя нет, способен, если бы знал, как.

Ну, и какой толк теперь от этой битвы? За чьи души теперь сражаться враждующим конфессиям, если эти души остались в другом мире?

Но, может, и в этом мире найдутся души, готовые принять верониканство как истинную веру? Тогда появится шанс все исправить, начать с начала и выполнить миссию, пусть даже и не совсем там, где планировалось.

Брат Нимрод не заметил, как пробормотал вслух:

– Интересно, обитаем ли этот мир…

Стоявший рядом шакал Иннокентий услышал слова барса и сказал:

– Этот мир необитаем.

– А ты откуда знаешь? – вскинулся брат Нимрод.

– Ибо начертано, – ответил Иннокентий и указал на одну из скал, черную поверхность которой покрывала невесть откуда взявшаяся надпись:

Этот мир необитаем.

КП

Брат Нимрод чуть не зарычал от злости. Опять этот загадочный КП! «Какой Паршивец» – вот что означает это «КП»! Ох, добраться бы до него!

А вот то, что в этом мире нет жителей – очень плохо. За чьи души бороться? Над кем искать власти? Все бессмысленно.

«Ничего, Лис Улисс, – подумал брат Нимрод. – Ничего, КП. Я найду дорогу обратно, и тогда вам мало не покажется».

Барс обвел взглядом толпу верониканцев и сверхобезьянцев, которые уже успели смешаться с теми, кого всего несколько минут назад считали врагами. Толпа безмолвствовала. Воевать больше не хотелось, да и за что теперь воевать? Все, как завороженные, уставились на наскальную надпись.

«Немая сцена», – написал бы Евгений, если бы находился здесь. Но, к его счастью, он здесь не находился…

Недалеко от Градбурга, в лесу, собралось еще одно войско, куда более грозное, чем верониканское и сверхобезьянское, вместе взятые. Все бойцы в этой армии были крысами. Войско готовилось войти в город и разграбить его, ожидался лишь приказ генерала Гаубица.

Сам генерал Гаубиц стоял вместе со своим адьютантом на пригорке и смотрел в полевой бинокль. Он видел, как со стороны города приближается одинокая фигура. Это был разведчик, и генерал намеревался его дождаться, прежде чем отдать приказ о наступлении.

Вообще-то, напасть на Градбург следовало еще с утра, до того как стали слышны Железные Звери. Однако из города доходили странные и тревожные слухи о неправильном поведении Деревянных Зверей. Гаубиц не любил напрасно рисковать и тянул до последнего, рассчитывая, что на военную операцию под кодовым названием «Разбой» время останется. Все зависело от донесения разведки.

А вот, кстати, и она.

– Мой генерал, Деревянные Звери пропали! – взволнованно сообщил разведчик, как только взобрался на пригорок.

Генералу это известие не понравилось.

– Так быстро? Плохо. Мы рискуем не успеть разграбить город до появления Железных Зверей. Возможно, придется ограничиться только окраиной.

Разведчик затряс головой:

– Нет-нет, мой генерал, дело в другом! Деревянные Звери не уничтожены. Они просто пропали. И Железных уже не слышно!

– Ах, вот оно что… – Генерал Гаубиц задумался.

Выходит, кому-то в Градбурге удалось отвести беду. Похвально. Хотя и жалко. Что ж, крысы умеют ждать.

Генерал Гаубиц повернулся к адьютанту:

– Операция отменяется. Мы отступаем.

Археолог Бенджамин Крот и суслик Георгий сидели в парке на скамейке и думали о вечном. Мысль Георгия, будь она высказана, звучала бы так: «Существуют ли на вечные вопросы вечные ответы?» А мысль Крота так: «Это ж надо, заставить ученика спать на твердом полу! Вот вечно он так!»

– Какие-то проблемы, профессор? – беспечно полюбопытствовал Георгий, от которого не укрылось скверное расположение духа енота.

– Конечно! – с мрачным энтузиазмом подтвердил Крот. – У меня болит все тело!

– Ого… – посочувствовал суслик. – Тогда вам надо к врачу. К специалисту в области всех тел.

– Мне не надо к врачу! Что мне нужно, так это здоровый сон! Следующую ночь вы опять заставите меня спать на сене, пока сами будете нежиться в теплой постели?

– А что, профессор, вас это злит?

– Еще как!

– Тогда опять.

Крот чуть не задохнулся от возмущения.

– Тогда и вы спите на полу! Настоящий учитель должен разделять тяжкую долю ученика!

– Я ее разделил, когда сам был учеником. К тому же, если я тоже улягусь на полу, у вас не будет повода злиться. И в чем тогда урок?

– Зачем нужно, чтобы я злился?

– Это-то как раз и не нужно, профессор. Нужно, чтобы вы осознали, какая это фигня, и не злились.

– Понимаю. Хорошо, я не злюсь.

Георгий недоверчиво покосился на ученика.

– Как-то вы зло это сказали, профессор.

– Просто у меня в горле першит. Кхе-кхе.

– Так ведь и взгляд злой.

– Так ведь и в глазах першит.